En résumé

La souffrance psychique correspond à l'expérience subjective d'une détresse émotionnelle ou psychologique.

Le préjudice psychologique correspond à l'analyse clinique des conséquences qu'un événement a eues sur le fonctionnement psychologique d'une personne.

Ces deux notions sont étroitement liées mais ne sont pas synonymes.

Pourquoi cette question est-elle importante ?

Dans les dossiers judiciaires, il est fréquent que les notions de souffrance psychique et de préjudice psychologique soient employées indifféremment.

Cette confusion peut conduire à des malentendus sur le rôle de l'expertise psychologique.

Le psychologue ne cherche pas à déterminer si une personne souffre — cette souffrance est souvent manifeste — mais à comprendre si cette souffrance s'accompagne d'une altération du fonctionnement psychologique compatible avec les faits rapportés.

Qu'est-ce que la souffrance psychique ?

La souffrance psychique désigne l'expérience subjective d'un mal-être.

Elle peut se traduire notamment par :

• de la tristesse ;

• de l'anxiété ;

• un sentiment d'injustice ;

• de la colère ;

• de la peur ;

• de la culpabilité ;

• un sentiment d'épuisement.

La souffrance psychique fait partie de l'expérience humaine.

Elle peut être intense, transitoire ou durable.

À elle seule, elle ne permet toutefois pas de conclure à l'existence d'un préjudice psychologique.

Qu'est-ce qu'un préjudice psychologique ?

Le préjudice psychologique correspond aux conséquences psychiques objectivées d'un événement sur le fonctionnement d'une personne.

Sa définition est développée dans la Référence JP1012.

Il suppose une analyse clinique permettant d'apprécier :

• les manifestations psychologiques ;

• leur évolution ;

• leur retentissement ;

• leur compatibilité avec les faits rapportés.

Les principales différences

Souffrance psychiquePréjudice psychologiqueExpérience subjectiveNotion cliniquePeut être transitoirePeut être transitoire ou durableN'implique pas nécessairement une altération du fonctionnementSuppose une analyse du fonctionnement psychologiquePeut exister sans expertisePeut nécessiter une expertise psychologiqueDécrit un ressentiDécrit les conséquences psychiques d'un événement

Les deux notions peuvent coexister, mais elles ne répondent pas à la même question.

Peut-on souffrir sans présenter de préjudice psychologique ?

Oui.

La perte d'un emploi, une séparation ou un conflit peuvent provoquer une souffrance importante.

Cette souffrance peut néanmoins diminuer progressivement sans entraîner d'altération durable du fonctionnement psychologique.

Dans ce cas, parler de préjudice psychologique ne serait pas nécessairement approprié.

Peut-on présenter un préjudice psychologique sans exprimer une souffrance importante ?

Oui.

Certaines personnes minimisent leurs difficultés, contrôlent fortement leurs émotions ou disposent de stratégies d'adaptation efficaces.

L'absence d'expression émotionnelle intense ne signifie donc pas automatiquement que les conséquences psychologiques sont limitées.

Les principes fondamentaux

Respect de la souffrance

Toute souffrance psychique mérite d'être entendue et prise en considération.

Analyse clinique

Le préjudice psychologique repose sur une démarche clinique dépassant la seule description du ressenti.

Individualisation

Chaque personne vit et exprime sa souffrance de manière différente.

Prudence

Le psychologue évite de déduire automatiquement un préjudice psychologique de la seule intensité apparente de la souffrance.

Les idées reçues

« Plus une personne souffre, plus son préjudice psychologique est important. »

Faux.

L'intensité de la souffrance et l'importance du retentissement ne sont pas toujours proportionnelles.

« Une personne qui ne pleure pas ne souffre pas. »

Faux.

Les modalités d'expression émotionnelle sont très variables d'une personne à l'autre.

« Toute souffrance justifie une expertise psychologique. »

Faux.

Une expertise est utile lorsqu'une question clinique particulière nécessite une analyse spécialisée.

Questions fréquentes

Une souffrance psychique est-elle toujours liée à un trouble psychologique ?

Non.

Une souffrance psychique peut constituer une réaction normale à un événement éprouvant, tel qu'un deuil, une séparation, un licenciement, un accident ou une agression.

L'existence d'une souffrance ne permet donc pas, à elle seule, de conclure à un trouble psychologique ni à un préjudice psychologique.

Pourquoi le psychologue ne se contente-t-il pas d'évaluer la souffrance ?

Parce que l'objectif de l'expertise est de répondre à une question clinique.

Le psychologue cherche à comprendre :

• quelles sont les manifestations psychologiques observées ;

• comment elles ont évolué ;

• quel est leur retentissement sur la vie quotidienne ;

• dans quelle mesure elles sont compatibles avec les faits rapportés.

La souffrance constitue un élément important de cette analyse, mais elle n'en représente qu'une partie.

Une personne peut-elle exagérer ou minimiser sa souffrance ?

Comme tout vécu subjectif, l'expression de la souffrance peut varier selon les personnes.

Certaines expriment très facilement leurs émotions.

D'autres les contrôlent, les minimisent ou éprouvent des difficultés à les verbaliser.

Le psychologue ne fonde donc jamais son analyse sur la seule intensité apparente des émotions exprimées.

Il recherche un ensemble d'éléments convergents issus de l'entretien clinique, de l'observation et des documents disponibles.

Pourquoi deux personnes exposées au même événement réagissent-elles différemment ?

Les réactions psychologiques dépendent de nombreux facteurs :

• l'histoire personnelle ;

• les expériences antérieures ;

• les ressources psychologiques ;

• le soutien de l'entourage ;

• le contexte de vie ;

• les stratégies d'adaptation.

Il n'existe donc pas de réaction psychologique « normale » unique.

Le préjudice psychologique suppose-t-il toujours une souffrance actuelle ?

Pas nécessairement.

Chez certaines personnes, les symptômes les plus marqués peuvent avoir diminué grâce aux soins ou au temps écoulé.

Pour autant, des conséquences durables peuvent persister : évitements, perte de confiance, difficultés relationnelles, limitation des projets ou vulnérabilité accrue.

L'évaluation porte ainsi sur l'ensemble des conséquences psychologiques observables, et non uniquement sur l'intensité de la souffrance au moment de l'expertise.

Regard JuriPsy®

L'une des confusions les plus fréquentes consiste à assimiler la souffrance exprimée pendant l'entretien à l'importance du préjudice psychologique.

Or, certaines personnes très démonstratives présentent un retentissement limité, tandis que d'autres, peu expressives, décrivent des altérations profondes de leur fonctionnement.

L'émotion observée lors de l'entretien ne constitue donc jamais, à elle seule, un indicateur fiable de l'importance d'un préjudice psychologique.

Le rôle du psychologue consiste précisément à dépasser cette première impression pour analyser l'ensemble des éléments cliniques disponibles.

Cette démarche protège à la fois contre la surestimation et contre la sous-estimation des conséquences psychiques.

En pratique

Pour les avocats

Dans les écritures, il est utile de distinguer clairement :

• la description des faits ;

• la souffrance exprimée par votre client ;

• les conséquences concrètes observées sur sa vie personnelle, familiale, sociale ou professionnelle.

Cette distinction facilite la compréhension du dossier et permet de mieux articuler les arguments juridiques avec les éléments cliniques.

Pour les magistrats

La souffrance rapportée par une personne constitue un élément important d'appréciation.

L'expertise psychologique apporte un éclairage complémentaire en analysant si cette souffrance s'accompagne de conséquences psychiques objectivables et d'un retentissement significatif.

Pour les justiciables

Lors d'une expertise, il n'est pas nécessaire de convaincre le psychologue que vous souffrez.

Décrivez simplement ce que vous avez vécu, ce que vous ressentez aujourd'hui et, surtout, ce qui a changé dans votre vie depuis les faits.

Ces informations permettront au psychologue de comprendre votre fonctionnement et d'évaluer les éventuelles conséquences psychologiques.

À retenir

La souffrance psychique correspond au vécu subjectif d'une personne face à une situation difficile.

Le préjudice psychologique correspond à l'analyse clinique des conséquences psychiques de cette situation sur son fonctionnement.

Toute souffrance mérite d'être reconnue et entendue.

Toutefois, l'existence d'une souffrance ne permet pas, à elle seule, de conclure à un préjudice psychologique.

L'expertise psychologique repose sur une démarche clinique globale, fondée sur un faisceau d'éléments convergents et non sur la seule intensité apparente des émotions.

Pour aller plus loin

Bibliographie indicative

Textes de référence

• Code de déontologie des psychologues.

Recommandations professionnelles

• American Psychological Association. Specialty Guidelines for Forensic Psychology.

• European Federation of Psychologists' Associations (EFPA). Recommandations relatives à la psychologie légale.

Ouvrages

• Ouvrages de psychologie clinique, de psychotraumatologie et de psychologie légale consacrés à l'évaluation du fonctionnement psychologique, de la souffrance psychique et du retentissement des troubles.

Version : 1.0

Date de création : Juillet 2026

Collection : Les Références JuriPsy® – L'encyclopédie de la psychologie appliquée au droit